La grandeza del béisbol cubano antes de 1961

Publicado el lunes, 08.05.13

La grandeza del béisbol cubano antes de 1961
MARINO MARTINEZ
MMARTINEZ@ELNUEVOHERALD.COM

Después de que Alexander J.Cartwright fundara el equipo de béisbol
Knickerbocker en 1845, el primero en Nueva York y en el mundo, la
práctica de este deporte comenzó a extenderse por las tierras del
Caribe, y Cuba fue el primero de los países al que llegó este juego.

Se reconoce a Nemesio Guilló como el primer cubano que llevó un bate a
la isla en 1864. Guilló aprendió a jugar en Mobile, Alabama, junto a
otros dos compatriotas incluido su hermano Ernesto Guilló. Cuando estos
pioneros regresaron a su país fundaron el Habana Baseball Club con doce
miembros, entre ellos Esteban Bellán, Emilio Sabourín, Leopoldo de Sola,
los hermanos Francisco y Rafael Saavedra.

El primer juego de béisbol en Cuba ocurrió el 27 de diciembre de 1874
entre los equipos Habana y Matanzas, en el Estadio Palmar de Junco de la
ciudad yumurina. Tres años después (1877) se organizó un desafío
internacional con un equipo norteamericano que visitó el Puerto de
Matanzas a bordo de un barco-escuela de Estados Unidos y el 29 de
diciembre de 1878 se inauguró el campeonato profesional entre Habana y
Almendares, elencos que más tarde se convirtieron en los eternos rivales
de dicho torneo. Desde entonces, la fiebre del béisbol se apoderó de los
cubanos para convertirse en su deporte nacional.

Con sus propios problemas de la época, la pelota cubana fue selecta
cualitativamente. Las Grandes Ligas y las Ligas Negras fueron invadidas
por sus peloteros desde principios del pasado siglo y se celebraban con
frecuencia series de exhibición entre selecciones cubanas y equipos de
las Mayores, incluyendo las históricas visitas de Babe Ruth con los
Gigantes de Nueva York y Jackie Robinson con los Dodgers de Brooklyn.

EL PRIMERO

El primer pelotero cubano en jugar béisbol profesional en Estados Unidos
fue Esteban Bellán, que lo hizo con los Troy Haymakers (1871-72) y New
York Mutual (1873) en la Asociación Nacional. Mientras que los dos
pioneros en Grandes Ligas en el pasado siglo fueron Armando Marsans y
Rafael Almeida, cuando ambos debutaron en 1911 con los Rojos de
Cincinnati. Entre 1911 y 1929 pasaron por las Mayores más de veinte
jugadores antillanos en una época donde sólo los blancos podían actuar
en dicho béisbol.

De manera simultánea durante toda la etapa del Siglo XX, Cuba se impuso
en casi todos los torneos a nivel amateur en el campo internacional
desde el primero celebrado en los Juegos Centroamericanos de México en
1926, mientras que en el profesionalismo ganaron siete de 12 Series del
Caribe, cinco de ellas consecutivas.

Los cubanos tuvieron varios equipos propios que ganaron torneos en los
diferentes niveles del béisbol organizado de Estados Unidos, entre ellos
los New York Cubans y los Cubans Stars en las Ligas Negras, así como los
Havana Cubans y los Cuban Sugar Kings en franquicias de Grandes Ligas,
llegando a la cúspide cuando quedaron campeones en Triple A en la
temporada de 1959.

¿Porqué fue tan grande el desarrrollo beisbolero de la isla antes de
1961? Entre otros factores, el principal fue la relación estrecha que
existía con la cultura norteamericana, arraigándose la pelota como algo
especial en la vida del cubano.

"Existía una hermandad de béisbol entre Cuba y Estados Unidos. No
solamente los cubanos actuaban en los torneos de Norteamérica, sino
también muchos americanos lo hacían en los nuestros'', indicó Octavio
Rojas, ex jugador de Grandes Ligas. "El desarrollo beisbolero era tan
grande que si no se hubiera eliminado el profesionalismo, Cuba llevaría
más de 50 años con su propio equipo en las Mayores''.

Después de tener como sedes principales de sus campeonatos los estadios
Palmar de Junco, Almendares Park y La Tropical, el 26 de octubre de 1946
se inauguró un nuevo parque que se le nombró Stadium del Cerro con
capacidad para 31,000 personas, siendo una obra de arquitectura parecida
a la de muchos estadios de esa época en Grandes Ligas.

Con Amado Maestri dando la voz de ¡Play Ball! se celebró el primer
encuentro en el coloso habanero que terminó en una victoria 9-1 de los
Alacranes del Almendares ante los Elefantes del Cienfuegos.

LA ETAPA DORADA

Cuba vivió hasta 1961 una etapa dorada del béisbol con peloteros
estrellas jugando en sus campeonatos internos, en Latinoamérica, en las
Ligas Negras y en Grandes Ligas. Por sólo citar a un grupo reducido
están los nombres de Martín Dihigo, José de la Caridad Méndez (El
Diamante Negro), Cristóbal Torriente, Alejandro Oms, Adolfo Luque,
Silvio García, Lázaro Salazar, Alejandro Crespo y Orestes Miñoso. Tres
de estos peloteros que jugaron en esta etapa tienen sus nombres grabados
en Cooperstown: Dihigo, Méndez y Torriente.

Muchos peloteros jóvenes que comenzaron a despuntar a finales de los
años 50 y posterior a esta fecha, desarrollaron sus carreras en Estados
Unidos y se convirtieron en estrellas de Grandes Ligas. Entre ellos Tony
Oliva (ganador de tres coronas de bateo), Tany Pérez (Cooperstown), Luis
Tiant, Camilo Pascual, José Cardenal, Bert Campaneris, Miguel Cuéllar
(Cy Young), Octavio Rojas, Tony Taylor y Zoilo Versalles.

"El béisbol profesional cubano fue el segundo mejor del mundo y sus
jugadores estaban preparados técnicamente porque se medían ante los
mejores de la época'', dijo Héctor Maestri, lanzador del club Cienfuegos
en la década del cincuenta y ex presidente de la Federación de Peloteros
Profesionales en el Exilio.

El Estadio del Cerro era la sede de los juegos de los Cubans Sugar Kings
frente a equipos de Triple A. Cuando esta novena ganó la llamada
"Pequeña Serie Mundial" en 1959 bajo la dirección de Preston Gómez,
tenía un lema que decía: "Un paso más y llegamos". Y nada más que
faltaba ese pasito para que Cuba obtuviera la franquicia de Grandes
Ligas con el nombre de "Havana".

Al eliminarse el profesionalismo en 1961, la oportunidad de tener un
propio equipo en las Mayores se perdió y la franquicia que le pertenecía
a La Habana se le otorgó a Canadá en las ciudades de Toronto y Montreal.

(Próxima Edición: Las Series Nacionales).

Source: "La grandeza del béisbol cubano antes de 1961 - Cuba -
ElNuevoHerald.com" -
http://www.elnuevoherald.com/2013/08/05/v-fullstory/1537491/la-grandeza-del-beisbol-cubano.html